7 planètes de la taille de la Terre

La Nasa a annoncé ce mercredi 22/02/2017 lors d'une conférence de presse l'existence de sept exoplanètes, situées à trente-neuf années-lumière de la Terre. Elles possèdent toutes le même diamètre que notre bonne vieille planète bleue, et sont situées autour d'une étoile naine nommée Trappist-1. Trois d’entre elles pourraient abriter de l’eau liquide et donc potentiellement des organismes vivants.
Le télescope spatial Spitzer est braqué sur le système aux sept planètes, et il n'est pas seul. En plus d'observatoires terrestres, le chasseur d'exoplanètes Kepler prend également les mesures du système Trappist-1 et devrait transmettre des résultats dès début mars. Un autre télescope spatial, Hubble, recherche toujours des traces d'atmosphère.
Les données engrangées vont permettre d'affiner les mesures de densité des planètes de Trappist-1, un élément essentiel pour évaluer leur potentiel à posséder une atmosphère, ou la présence d'eau liquide à leur surface.
On attend avec impatience l'arrivée de nouveaux télescopes spatiaux avec des instruments plus performants que ceux déjà en orbite. TESS, tout d'abord, dont le lancement devrait avoir lieu avant juin 2018 : il s'agit d'un télescope dédié à la recherche d'exoplanètes en transit (qui passent devant leur étoile vues de la Terre, ce qui est le cas pour le système Trappist-1).
Le télescope James Webb devrait recueillir les données les plus importantes. Lancé en octobre 2018, cet instrument est équipé pour détecter l'eau, l'oxygène, et peut même trouver les traces de gaz qui pourraient être émises par des formes de vie.
Bien sûr, reste en suspens la grande question d'une potentielle civilisation extraterrestre. Le Seti, spécialisé dans la quête de signaux émis par E.T., a déjà braqué ses antennes sur Trappist-1, en scannant 10 millions de fréquences radio... et n'a rien détecté. D'autres observations sont programmées par le Seti, mais même s'il n'y a pas un "empire des 7 planètes", Trappist-1 est avant tout une étape cruciale dans la quête d'exoplanètes pouvant héberger la vie.